Una dieta equilibrata è quella che apporta le giuste quantità delle diverse sostanze nutritive per preservare la salute e il benessere dell’organismo. Proteine, carboidrati, grassi, vitamine, minerali e acqua sono tutte “sostanze nutritive” o anche “nutrienti”. Ogni nutriente ha una precisa funzione nell’organismo umano. La quantità di ciascun nutriente che occorre per mantenere un individuo in salute è chiamata “fabbisogno di nutrienti”. I fabbisogni di nutrienti variano a seconda di età e sesso. Anche il tenore di attività fisica, lo stato fisiologico in cui ci si trova (ad esempio la gravidanza), le abitudini alimentari e il patrimonio genetico sono fattori importanti.

“Valori di riferimento per l’alimentazione” (LARN in breve) è termine onnicomprensivo per un insieme di valori nutrizionali di riferimento che comprende i fabbisogni medi (AR), le assunzioni di riferimento per una data popolazione (PRI), le assunzioni adeguate (AI) e l’intervallo di riferimento per l’assunzione di macronutrienti (RI). Tali valori costituiscono un riferimento per i professionisti circa la determinazione della quantità di una sostanza nutritiva necessaria per mantenere in buona salute un individuo o gruppi di persone sane. I LARN comprendono anche il livello massimo tollerabile di assunzione (UL), che è la quantità massima di un nutriente che può essere consumato in tutta sicurezza per un lungo periodo di tempo.

I LARN non sono obiettivi nutrizionali né raccomandazioni destinate a singoli individui (vedi “domande frequenti” in basso). Essi vengono utilizzati dai responsabili politici dell’UE e dei suoi Stati membri per esprimere raccomandazioni sull’assunzione di nutrienti destinate ai consumatori. I LARN sono solitamente utilizzati come base per la definizione dei valori di riferimento sulle etichette alimentari e per la determinazione di linee guida dietetiche. Tali linee guida possono aiutare i consumatori a fare scelte alimentari sane.

I LARN sono pensati per persone sane. Chi soffre di malattie potrebbero avere esigenze diverse. Sono i professionisti in campo sanitario che forniscono guida a individui o gruppi con esigenze particolari.