https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37279270/

Gli esseri umani sono gli unici tra i mammiferi ad avere un corpo funzionalmente nudo con un cuoio capelluto ricoperto di peli. I capelli sono eccezionalmente variabili tra le popolazioni di Homo sapiens. Né la funzione dei peli del cuoio capelluto umano né le conseguenze della variazione della loro morfologia sono state studiate in un contesto evolutivo.

Tuttavia, la loro evoluzione potrebbe essere collegata alle pressioni termoregolatorie esercitate in ambienti caldi e aridi. La postura bipede e il corpo privo di peli potrebbero aver reso necessario lo sviluppo di peli sul cuoio capelluto per ridurre al minimo l’aumento di calore dovuto alle radiazioni solari, in particolare negli hominins con un cervello di grandi dimensioni. In effetti, gli esseri umani si sono evoluti nell’Africa equatoriale, dove il sole è alto per gran parte della giornata; qui il cuoio capelluto e la parte superiore della testa ricevono livelli più costanti di radiazioni solari intense.

Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Science, ha analizzato come ciò abbia influito sull’evoluzione della morfologia dei capelli e del cuoio capelluto umano.

I ricercatori hanno utilizzato un manichino termico – un modello di forma umana che utilizza l’energia elettrica per simulare il calore corporeo e consente agli scienziati di studiare il trasferimento di calore tra la pelle umana e l’ambiente – e parrucche di capelli umani esposti a diverse velocità di vento in un ambiente a temperatura e umidità controllate, con e senza radiazione solare simulata.

Gli autori hanno raccolto i dati relativi ai flussi di calore convettivo, radiativo ed evaporativo da e verso il cuoio capelluto in relazione alle proprietà di una serie di morfologie di capelli (non arricciati, lisci, moderatamente arricciati e strettamente arricciati), nonché del cuoio capelluto nudo.

È stata riscontrata una riduzione significativa dell’afflusso di radiazioni solari al cuoio capelluto in presenza di tutti i tipi di capelli. Il potenziale di perdita massima di calore per evaporazione dal cuoio capelluto è ridotto dalla presenza di capelli, ma la quantità di sudore necessaria sul cuoio capelluto per bilanciare il calore solare in entrata (cioè, guadagno di calore nullo) è ridotta in presenza di capelli. In particolare, i risultati hanno mostrato che i capelli ben arricciati forniscono la protezione più efficace per il cuoio capelluto contro le radiazioni solari, riducendo al minimo la necessità di sudore per compensare il guadagno di calore.

È probabile che i capelli del cuoio capelluto si siano evoluti come meccanismo passivo per ridurre la quantità di guadagno di calore dalle radiazioni solari, che le nostre ghiandole sudoripare non sono in grado di garantire, mantenendo così gli esseri umani freschi senza spendere ulteriori risorse.