Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Harvard T.H. Chan School of Health e del Brigham and Women’s Hospital, i modelli alimentari a base vegetale più sani sono associati a una migliore salute ambientale, mentre quelli vegetali meno sani, caratterizzati da una maggiore quantità di alimenti come cereali raffinati e bevande zuccherate, richiedono più terreni coltivati e fertilizzanti. I risultati hanno anche mostrato che le carni rosse e lavorate hanno il più alto impatto ambientale di tutti i gruppi di alimenti nelle diete dei partecipanti, producendo la maggior parte delle emissioni di gas serra e richiedendo la maggior quantità di acqua per irrigazione, terreni coltivati e fertilizzanti.
“Le differenze tra le diete a base vegetale sono risultate sorprendenti perché spesso vengono presentate come universalmente salutari e buone per l’ambiente, ma la questione è più complessa”, ha dichiarato Aviva Musicus, ricercatrice PhD presso il Dipartimento di Nutrizione della Harvard Chan School e autore dello studio. “Per essere chiari, non stiamo affermando che le diete a base vegetale meno salutari siano peggiori per l’ambiente di quelle a base animale. Tuttavia, i nostri risultati mostrano che le diete a base vegetale possono avere impatti diversi sulla salute e sull’ambiente”. Lo studio, uno dei primi a esaminare contemporaneamente l’impatto sulla salute e sull’ambiente di varie diete a base vegetale, è stato pubblicato nell’edizione di novembre 2022 di The Lancet Planetary Health. Ricerche precedenti hanno documentato che diversi tipi di diete a base vegetale hanno effetti diversi sulla salute. Ad esempio, le diete a base vegetale più ricche di cereali integrali, frutta, verdura, noci, legumi, oli vegetali e tè/caffè sono associate a una riduzione del rischio di malattie croniche, mentre le diete a base vegetale ricche di succhi di frutta, bevande zuccherate, cereali raffinati, patate e dolci sono associate a un loro aumento. Tuttavia, sono state condotte poche ricerche per determinare l’impatto ambientale di questi approcci dietetici, come le emissioni di gas serra, l’uso di terreni coltivati di alta qualità, l’azoto dei fertilizzanti e l’acqua di irrigazione. Utilizzando i dati del Nurses’ Health Study II, i ricercatori hanno analizzato l’assunzione di cibo di oltre 65.000 partecipanti qualificati e hanno esaminato le associazioni della loro dieta con la situazione di salute, compresi i rischi relativi di malattie cardiovascolari, e con gli impatti ambientali. Per differenziare i modelli alimentari a base vegetale, i ricercatori hanno caratterizzato le diete dei partecipanti utilizzando vari indici dietetici, tra cui gli indici di Healthy and Unhealthy Plant-based Diet. Punteggi più alti nell’indice di Unhealthy Plant-based Diet indicavano un consumo maggiore di cereali raffinati, bevande zuccherate, succhi di frutta, patate e dolci/dessert; mentre punteggi più alti nell’indice Healthy Plant-based Diet indicavano un consumo maggiore di verdura, frutta, cereali integrali, noci, legumi, oli vegetali e tè/caffè.
I partecipanti che consumavano una dieta sana a base vegetale presentavano un rischio minore di malattie cardiovascolari e queste diete erano associate a minori emissioni di gas a effetto serra e un minore utilizzo di terreni coltivati, acqua per l’irrigazione e fertilizzanti azotati rispetto alle diete con un maggiore consumo di alimenti non salutari a base vegetale e animale. I partecipanti che hanno consumato diete non salutari a base di piante hanno avuto un rischio maggiore di malattie cardiovascolari e le loro diete hanno richiesto un maggior numero di terreni coltivati e fertilizzanti rispetto alle diete con un maggior numero di alimenti sani a base vegetale e animale. I risultati hanno inoltre rafforzato studi precedenti che mostravano che le diete con un maggior contenuto di alimenti di origine animale, in particolare di carni rosse e lavorate, hanno un maggiore impatto ambientale negativo rispetto alle diete a base vegetale.
“Poiché la salute umana dipende in ultima analisi dalla salute del pianeta, le future linee guida dietetiche degli Stati Uniti dovrebbero considerare le diverse sfumature della sostenibilità ambientale e riconoscere che non tutte le diete a base vegetale conferiscono gli stessi benefici per la salute e l’ambiente”, ha dichiarato Daniel Wang, professore assistente presso il Dipartimento di Nutrizione della Harvard Chan School, la Channing Division of Network Medicine presso il Brigham and Women’s Hospital e la Harvard Medical School e coautore dello studio.
