Una singola sostanza chimica è la chiave per controllare quando le cellule del follicolo pilifero si dividono e quando muoiono. Questa scoperta potrebbe non solo curare la calvizie, ma anche accelerare la guarigione delle ferite perché i follicoli sono una fonte di cellule staminali.

La maggior parte delle cellule del corpo umano ha una forma e una funzione specifiche, determinate durante lo sviluppo embrionale, che non cambiano. Per esempio, una cellula del sangue non può trasformarsi in una cellula nervosa o viceversa. Le cellule staminali, invece, sono come le tessere vuote di una partita a Scarabeo: possono trasformarsi in altri tipi di cellule.
La loro adattabilità le rende utili per riparare tessuti o organi danneggiati.

“Nella fantascienza, quando i personaggi guariscono rapidamente dalle ferite, l’idea è che siano state le cellule staminali a permetterlo“, ha detto il biologo matematico della UC Riverside e coautore dello studio Qixuan Wang.

“Nella vita reale, la nostra nuova ricerca ci avvicina alla comprensione del comportamento delle cellule staminali, in modo da poterlo controllare e promuovere la guarigione delle ferite“, ha detto Wang. Questa ricerca è descritta in dettaglio in un recente articolo del Biophysical Journal.

Il fegato e lo stomaco si rigenerano da soli in risposta alle ferite. Tuttavia, il team di Wang ha studiato i follicoli piliferi perché sono l’unico organo umano che si rigenera automaticamente e periodicamente, anche in assenza di lesioni.

I ricercatori hanno determinato come un tipo di proteina, TGF-beta, controlli il processo attraverso il quale le cellule dei follicoli piliferi, comprese le cellule staminali, si dividono e formano nuove cellule, oppure orchestrano la propria morte, che alla fine porta alla morte dell’intero follicolo pilifero.

“Il TGF-beta ha due ruoli opposti. Aiuta ad attivare alcune cellule del follicolo pilifero per produrre nuova vita e, successivamente, aiuta a orchestrare l’apoptosi, il processo di morte cellulare“, ha detto Wang.

Come per molte sostanze chimiche, è la quantità a fare la differenza. Se la cellula produce una certa quantità di TGF-beta, attiva la divisione cellulare. Una quantità eccessiva provoca l’apoptosi.
Nessuno sa con certezza perché i follicoli si uccidano. Alcune ipotesi suggeriscono che si tratti di un tratto ereditato dagli animali che si liberano della pelliccia per sopravvivere alle calde temperature estive o perercare di mimetizzarsi.

“Anche quando un follicolo pilifero si uccide, non uccide mai il suo serbatoio di cellule staminali. Quando le cellule staminali sopravvissute ricevono il segnale di rigenerazione, si dividono, creano nuove cellule e si sviluppano in un nuovo follicolo“, ha detto Wang.

Se gli scienziati riusciranno a determinare con maggiore precisione il modo in cui il TGF-beta attiva la divisione cellulare e come la sostanza chimica comunica con altri geni importanti, potrebbe essere possibile attivare le cellule staminali del follicolo e stimolare la crescita dei capelli.
Poiché molti animali, compresi gli esseri umani, hanno la pelle ricoperta di peli, una perfetta guarigione delle ferite richiederebbe la rigenerazione dei follicoli piliferi. Potendo controllare con maggiore precisione i livelli di TGF-beta, un giorno si potrebbe anche curare la calvizie, che affligge milioni di persone in tutto il mondo.

“Potenzialmente il nostro lavoro potrebbe offrire un aiuto alle persone che soffrono di una serie di problemi”, ha detto Wang.

Sorgente:

Katherine Dinh, Qixuan Wang. A probabilistic Boolean model on hair follicle cell fate regulation by TGF-β. Biophysical Journal, 2022; 121 (13): 2638 DOI: 10.1016/j.bpj.2022.05.035