Un fattore genetico recentemente identificato permette alla pelle adulta di ripararsi come la pelle di un neonato. La scoperta dei ricercatori della Washington State University ha implicazioni per un migliore trattamento delle ferite della pelle e per prevenire alcuni dei processi di invecchiamento della pelle.

In uno studio, pubblicato sulla rivista eLife il 29 settembre, i ricercatori hanno identificato un fattore che agisce come un interruttore molecolare nella pelle dei topi neonati che controlla la formazione dei follicoli piliferi mentre si sviluppano durante la prima settimana di vita. L’interruttore è per lo più spento dopo la formazione della pelle e rimane spento nel tessuto adulto. Quando è stato attivato in cellule specializzate nei topi adulti, la loro pelle è stata in grado di guarire le ferite senza cicatrici. La pelle riformata includeva anche la pelliccia e poteva fare la pelle d’oca, una capacità che si perde nelle cicatrici umane adulte.

“Siamo stati in grado di prendere la capacità innata della pelle giovane e neonatale di rigenerarsi e di trasferirla alla pelle vecchia”, ha detto Ryan Driskell, un assistente professore della WSU School of Molecular Biosciences. “Abbiamo dimostrato in linea di principio che questo tipo di rigenerazione è possibile”.

I mammiferi non sono noti per le loro capacità rigenerative rispetto ad altri organismi, come le salamandre che possono far ricrescere interi arti e rigenerare la loro pelle. Lo studio della WSU suggerisce che il segreto della rigenerazione umana potrebbe essere trovato studiando il nostro sviluppo iniziale.

“Possiamo ancora guardare ad altri organismi per l’ispirazione, ma possiamo anche imparare sulla rigenerazione guardando noi stessi”, ha detto Driskell. “Noi generiamo nuovi tessuti, una volta nella nostra vita, mentre stiamo crescendo”.

Il team di Driskell ha usato una nuova tecnica chiamata sequenziamento dell’RNA di una singola cellula per confrontare i geni e le cellule nella pelle in sviluppo e in quella adulta. Nella pelle in via di sviluppo, hanno trovato un fattore di trascrizione – proteine che si legano al DNA e possono influenzare se i geni sono accesi o spenti. Il fattore identificato dai ricercatori, chiamato Lef1, era associato ai fibroblasti papillari che sono cellule in via di sviluppo nel derma papillare, uno strato di pelle appena sotto la superficie che dà alla pelle la sua tensione e il suo aspetto giovanile.

Quando i ricercatori della WSU hanno attivato il fattore Lef1 in compartimenti specializzati della pelle di topo adulto, ha migliorato la capacità delle pelli di rigenerare le ferite con cicatrici ridotte, anche facendo crescere nuovi follicoli piliferi che potrebbero fare la pelle d’oca.

Driskell ha avuto l’idea di guardare alle prime fasi della vita dei mammiferi per la capacità di riparare la pelle dopo aver appreso il lavoro del dottor Michael Longaker della Stanford University. Quando eseguivano interventi chirurgici di emergenza salvavita in utero, Longaker e i suoi colleghi hanno osservato che quando i bambini nascevano non avevano cicatrici dell’intervento.

C’è ancora molto lavoro da fare prima che quest’ultima scoperta nei topi possa essere applicata alla pelle umana, ha detto Driskell, ma questo è un progresso fondamentale.